Přísně řečeno, epistolární román je román, jehož příběh je vyprávěn prostřednictvím série dopisů. Benétova čtenářská encyklopedie vysvětluje, že tato forma byla poprvé popularizována romány Pamely a Clarissy Harlowe z 18. století od Samuela Richardsona. Některé definice formuláře se týkají záznamů o deníku a dalších dokumentů.
V románu jinak řečeného ve třetí osobě dopisy dovolují čtenáři, aby slyšeli hlasy postav.
Dávají také dojem bezprostřednosti a autenticity. Na rozdíl od děl 18. století se současné romány málokdy spoléhají pouze na dopisy, které vyprávějí příběh.
Příklady: Přestože držení AS Byatt není zcela epistolární román, velká část příběhu je řečena písmeny.